Santillana del Mar est souvent surnommée « le village des trois mensonges » : elle ne serait ni sainte, ni plate, ni au bord de mer. Pourtant, il suffit de s’y attarder un instant pour constater que cette réputation mérite quelques nuances. La cité médiévale est étroitement liée à Santa Juliana ; son relief n’est pas entièrement plat, même si ses pentes restent douces, et la commune s’ouvre bel et bien sur la mer Cantabrique par le biais d’Ubiarco ou de la plage de Santa Justa. C’est peut-être cette richesse de contrastes qui fait tout le charme de Santillana del Mar. Derrière l’une des cités médiévales les mieux conservées d’Espagne se dévoile un territoire d’une remarquable diversité, où se succèdent sentiers, falaises, art rupestre, architecture romane et petites escapades.
Une cité médiévale née autour d’un monastère
L’histoire de Santillana del Mar remonte au VIIIe siècle, lorsqu'un groupe de moines s’établit dans la région en apportant les reliques d'une martyre nommée Juliana. Autour de ce modeste ermitage se développa progressivement un noyau médiéval qui allait devenir l'un des ensembles historiques les plus importants de Cantabrie.
Des siècles plus tard, la cité médiévale a su préserver l’essence de cet héritage. Ses façades de pierre, ses tours défensives, ses palais Renaissance et ses grandes demeures ornées de blasons composent un paysage urbain figé dans le temps, même si Santillana del Mar est loin d’être un lieu immobile. Bien au contraire, elle demeure aujourd’hui l’un des grands pôles culturels et touristiques du nord de l’Espagne.
Des rues où se perdre
La meilleure façon de découvrir Santillana del Mar est de la parcourir à pied. La Calle de Santo Domingo mène au cœur historique de la cité, où la Plaza Mayor rassemble plusieurs des bâtiments les plus reconnaissables, parmi lesquels la tour Merino et la tour Don Borja, deux des plus anciennes constructions civiles de la localité. À quelques pas de là se dévoilent également d’anciennes demeures seigneuriales, des balcons fleuris et des façades ornées de blasons héraldiques qui rappellent l’influence historique dont jouissaient autrefois les familles de petite noblesse dans cette partie de la Cantabrie.
La collégiale de Santa Juliana, à l’origine de de tout
À Santillana del Mar, presque tout converge vers la collégiale de Santa Juliana. Non seulement parce qu’elle est le monument le plus emblématique de la cité médiévale, mais aussi parce que c’est autour d’elle que s’est écrite l’histoire de la commune.
La collégiale actuelle, édifiée entre le XIIe et le XIIIe siècle, compte parmi les plus beaux exemples de l’art roman en Cantabrie. Son cloître, dont les chapiteaux sont sculptés de scènes religieuses, d’animaux fantastiques et de motifs végétaux, illustre avec une remarquable richesse l’iconographie médiévale de son époque.
L'intérieur conserve également un important retable majeur, témoin de la transition entre les styles gothique et plateresque, ainsi que d'autres éléments patrimoniaux qui permettent de mesurer l'importance qu'a eue Santillana del Mar sur la route nord du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Altamira, l'art qui a changé l'histoire
À quelques kilomètres du centre historique se trouve l'un des grands trésors culturels du pays, connu de tous : la grotte d'Altamira.
Les peintures rupestres qui y furent découvertes à la fin du XIXe siècle ont révolutionné la manière de comprendre l’art préhistorique. Les célèbres bisons polychromes, réalisés il y a plusieurs millénaires en exploitant jusqu’aux reliefs naturels de la roche, demeurent une référence mondiale.
Si la grotte originale est aujourd’hui fermée au public afin d’en garantir la conservation, le musée d'Altamira permet d’approcher cet univers fascinant grâce à la « Néogrotte », une reproduction d’une remarquable précision qui aide à mesurer toute l'ampleur artistique et la prouesse technique de l'ensemble originel.
Au-delà de son importance archéologique, la visite permet également de prendre conscience de l’immense richesse patrimoniale qui entoure Santillana del Mar.
La mer Cantabrique fait aussi partie de Santillana de Mar
Une autre surprise de la commune apparaît lorsque l'on quitte le centre historique pour rejoindre le littoral. Car, comme on l’a déjà évoqué, Santillana del Mar a bel et bien accès à la mer.
La plage de Santa Justa, à Ubiarco, figure sans doute parmi les sites les plus singuliers de la région. Le petit ermitage construit au pied de la falaise et le paysage abrupt de la mer Cantabrique composent une scène d’une grande force visuelle, de celles qui marquent durablement le regard.
À proximité, Onzapera dévoile un visage totalement différent où le calme, les bassins naturels et un environnement bien moins connu constituent un contrepoint parfait à l’atmosphère de la cité médiévale.
Deux Paradores pour redécouvrir Santillana del Mar
Santillana del Mar présente également une particularité au sein du réseau Paradores : la présence de deux établissements situés à très courte distance l’un de l’autre.
Le Parador de Santillana Gil Blas a rouvert ses portes le 30 avril dernier, après une rénovation complète de ses installations et une réinterprétation totale de sa décoration. Situé dans une grande demeure baroque du XVIIe siècle, sur la place principale de la cité médiévale, à proximité de la tour Merino et face à la mairie, il fait également partie des premiers établissements du réseau Paradores, inauguré en 1946. Parmi les nouveautés, on souligne notamment la création d’une nouvelle terrasse intérieure ouverte au public, parfaitement intégrée dans le cadre historique de la cité médiévale.
À quelques mètres de là se trouve l'ancien Parador de Santillana del Mar, fermé depuis mai 2021 à la suite d’une rénovation intégrale, et qui rouvrira prochainement sous le nom de Parador de Santillana Altamira. Sa nouvelle inauguration officielle est prévue le 5 juin, et il accueillera ses premiers clients à partir du 10 juin 2026. Ceux qui le connaissaient auparavant y retrouveront désormais un lieu entièrement transformé.
Au-delà de leur fonction d'hébergement, ces deux établissements s’inscrivent pleinement dans le paysage quotidien de Santillana del Mar et trouve naturellement leur place dans une cité médiévale où patrimoine, histoire et vie quotidienne coexistent en permanence.
Au-delà de la cité médiévale
L'emplacement de Santillana del Mar permet également d'explorer, en très peu de temps, certains des lieux les plus intéressants de Cantabrie.
Comillas, avec « El Capricho » de Gaudí, le palais de Sobrellano et son architecture seigneuriale, constitue l’une des excursions les plus prisées. Il vaut également la peine de rejoindre la forêt de séquoias de Cabezón de la Sal, la falaise Bolao ou encore des villages comme Cartes et Riocorvo, où subsiste une Cantabrie bien plus paisible.
Sur le littoral, Suances déploie une atmosphère radicalement différente, portée par ses plages et son esprit marin.
Et pour ceux qui recherchent une nature à l'état pur, le parc naturel de Cabárceno ou les Pics d’Europe se trouvent suffisamment proches pour compléter l'escapade.
Car Santillana del Mar ne se résume pas à une simple destination : elle s’impose aussi comme un point de départ. Un lieu où l'histoire surgit à chaque coin de rue, mais où il y a toujours quelque chose de plus à découvrir à seulement quelques kilomètres.
