D’Isabelle II à Alphonse XIII, les rois d’Espagne ont fait de Santander et de Saint-Sébastien leur lieu de repos estival. Lorsque la chaleur a fait de Madrid une ville invivable, la famille royale faisait ses valises pour trouver du réconfort sur la côte cantabrique. Les deux capitales septentrionales conservent cet air élégant façonné par la prédilection des rois et des reines.

Tout a commencé par une annonce dans la presse. Au cours du lointain été 1847, La Gaceta de Madrid publie le 16 juillet un article intitulé Baños de Oleaje en El Sardinero. À cette époque de tourisme naissant, Santander fait déjà les premiers pas pour devenir une destination au même titre que des enclaves luxueuses comme Biarritz, Monaco ou Estoril.

La reine Isabelle II a contribué à encourager l’aristocratie et la bourgeoisie à prendre des bains de santé dans les eaux cantabriques. La reine, qui avait alors 17 ans, était ennuyée par les coutumes de ses aînés. Chaque été, les Bourbons s’installaient à La Granja del Real Sitio de San Ildefonso pour s’adonner à leur plus grand loisir : la chasse. Isabelle, bien sûr, avait d’autres projets.

La reine souffrait également de psoriasis et ses médecins lui ont recommandé de passer du temps en mer pour soulager son mal. Elle commence son périple côtier par Barcelone et Saint-Sébastien, mais c’est à Santander qu’elle fait construire une cabane sur la plage de Sardinero pour prendre le soleil sans être dérangée.

C’est le début d’une compétition acharnée entre les deux villes cantabriques pour obtenir l’honneur d’accueillir la famille royale pendant la saison estivale. La visite de la reine attirant un grand nombre de vacanciers, avec leurs bons cuartos (monnaie), il était essentiel de gagner les faveurs d’Isabelle.

La reine, célèbre pour son inconstance, encourageait cette rivalité et visitait les deux villes. Et aussi le village de pêcheurs de Lequeitio, qui se trouvait sur son chemin. L’adhésion définitive à Santander a lieu en 1861, lorsqu’elle décide d’y passer une saison d’été.

Peu avant qu’elle ne soit chassée du trône en 1868 par la Révolution dite glorieuse, la presse rend compte de ses vacances, cette fois à Lequeitio, dans une chronique qui nous ravit aujourd’hui par son absence de prévisibilité : « La reine partage son temps entre les audiences, les promenades, sa cure thermale et le traitement des affaires espagnoles avec ses conseillers. Messieurs Roncalli et Marfori jouissent de ses faveurs. Un changement de gouvernement ne semble pas imminent».

Non seulement le gouvernement change, mais Isabelle elle-même doit prendre ses jambes à son cou pour se rendre en France. Le 30 septembre 1868, elle quitte Saint-Sébastien en train, accompagnée de son mari, Francisco de Asís, et de son amant de l’époque, Carlos Marfori, un jeune homme galant qui a prospéré en politique grâce à ses bonnes relations.

Une autre fois encore, la reine quitte son exil parisien pour se rendre à Santander. C’était le 30 juillet 1876, accompagnée de ses trois plus jeunes filles.

Saint-Sébastien et la reine régente (qui a longtemps souffert)

Une fois la monarchie restaurée, la famille royale espagnole a retrouvé son goût pour le nord. Ainsi, la régente María Cristina - épouse d’Alphonse XII et mère d’Alphonse XIII - et sa cour s’installent chaque été pendant trois décennies au palais Miramar de Saint-Sébastien, face à la baie de la Concha.

Ces saisons estivales ont été un baume pour Marie-Christine de Habsbourg et l’ont aidée à faire face aux problèmes politiques - tels que la perte de Cuba et des Philippines - et personnels, compte tenu de la succession persévérante d’infidélités de son époux royal.

L’essor de la ville est dû en grande partie à sa présence, qui en a fait une destination pour l’élite européenne. La ville lui rendit la pareille en la nommant mairesse honoraire et en inaugurant un pont, une rue et un hôtel portant son nom. C’était l’époque de la croissance frénétique et de la plage de La Concha, centre névralgique des étés espagnols. C’est là qu’ont été construits le Casino (aujourd’hui la mairie), le théâtre Victoria Eugenia et l’hôtel María Cristina.

Les étés heureux d’Alphonse XIII

Le spectacle valait la peine d’être vu. Chaque arrivée des rois à Santander était une succession d’événements au cours desquels la ville montrait son respect pour ces illustres visiteurs. Alphonse XIII passe les troupes en revue sur le quai devant la corporation municipale. Aux portes du Palais de la Magdalena, cadeau de la ville aux monarques, les dames des meilleures familles, en robes longues, leur offraient des fleurs et les pompiers faisaient une arche humaine pour célébrer leur arrivée.

La reine Victoria Eugénie retrouvait une terre semblable à son Écosse natale, avec son climat et son paysage. Elle décide elle-même de décorer La Magdalena pour qu’elle s’y sente encore plus chez elle. Alphonse XIII, moins intéressé par la sensibilité esthétique, passe son temps à pratiquer ses sports favoris : le tennis, le polo, la voile et, surtout, la chasse.

Santander, alors véritable siège de la Cour, organise des compétitions sportives, des réceptions et des événements sociaux de haut niveau. Les « garden parties », organisées à la Villa Piquío au profit de la Croix-Rouge, ont connu un grand succès. Il s’agissait de soirées où les familles les plus importantes de la ville se côtoyaient avec les rois et l’aristocratie.

L’époque des chapeaux de canotier et des jupes amidonnées. Tout était beau et possible. Mais une ombre plane sur l’écume. Le plomb du XXe siècle n’a pas tardé à s’abattre sur ces étés et rien n’a plus été comme avant. Heureusement, il nous reste l’histoire racontée par les cartes postales en noir et blanc comme témoin silencieux.

Des séjours royaux

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